Michael Hambrey a étudié la géographie à l’université de Manchester, où il a également obtenu un doctorat en glaciologie. Après des enseignements à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, à Cambridge et à Liverpool, il a été nommé professeur de glaciologie à l’Aberystwyth University (pays de Galles). La Reine Elisabeth II l’a décoré par deux fois de la Polar Medal.